Come allevare farfalle in casa: guida per principianti, appassionati, famiglie e scuole

La maggior parte delle persone pensa che allevare farfalle sia qualcosa per cui servono una serra, un giardino e molta esperienza. Non è così. Ti basta un retino, una gabbia in rete, un barattolo con piante tagliate e un davanzale. Un pomeriggio in un prato è tutto ciò che serve per iniziare, e dopo qualche settimana guardi gli adulti uscire dalle loro crisalidi sul tavolo della cucina.

È anche la migliore lezione di natura che conosca, e non solo per i bambini. Che tu sia un collezionista che vuole preparati perfetti senza doverli cercare, qualcuno a cui semplicemente piacciono gli insetti, un genitore in cerca di un progetto migliore di uno schermo, o un insegnante che vuole lasciare un ricordo alla classe, ottieni sempre la stessa cosa: l’intero ciclo vitale davanti a te, dal vivo, a una velocità che puoi davvero seguire. E alla fine riporti gli adulti nello stesso prato e li liberi, che è la parte che tutti ricordano.

Perché allevarle

In natura, solo pochi percento delle uova arrivano a diventare una farfalla adulta. Le altre vengono mangiate, parassitizzate o si seccano. Una sola femmina può deporre diverse centinaia di uova, a volte più di mille.

Se prendi una covata e la metti in una gabbia, moltiplichi quel tasso di sopravvivenza di molte volte. Quindi, quando le liberi, non stai togliendo nulla al prato. Lo stai restituendo con molti più adulti di quanti ne avrebbe prodotti da solo.

E poiché la femmina viene da quel prato, tutto ciò che rilasci appartiene a quel luogo. Stessa specie, stessa popolazione locale, stessi geni. Non c’è rischio di introdurre una specie aliena o una razza genetica estranea nell’habitat, che è proprio il rischio che si corre con farfalle acquistate altrove. Cattura locale, rilascio locale, e tutto è un guadagno netto per la fauna locale.

È più facile di quanto sembri, e non serve un giardino

Non servono piante che crescono nel terreno. Steli tagliati in un barattolo d’acqua vanno benissimo per tutto l’allevamento.

C’è una cosa che devi fare bene, e che frega quasi tutti la prima volta. Tappa il collo del barattolo con ovatta. Se i bruchi arrivano all’acqua, ci cadono dentro e annegano. Un batuffolo di ovatta attorno agli steli chiude completamente il passaggio ma ti permette comunque di aggiungere acqua. Questo dettaglio fa la differenza tra un allevamento che funziona e uno che si perde in una notte.

Tieni una scorta raccogliendo una quantità maggiore di piante in una volta, lavandole, scuotendo via l’acqua e conservandole in un sacchetto di plastica in frigo. Lasciale asciugare leggermente prima di darle ai bruchi.

Inizia con una specie comune

Le farfalle più comuni sono anche le più facili da allevare, per fortuna, perché sono anche quelle che troverai davvero.

In Europa, questo significa le gialle delle erbe (Colias), le cavolaie (Pieris e Pontia), le galatee (Melanargia), le vanesse (Lasiommata), le maniola (Maniola) e i licenidi azzurri (Polyommatus). In Nord America vale lo stesso per le cavolaie e le gialle locali, e per i satiri e le ninfe dei boschi. Sono abbondanti, poco esigenti, si nutrono di comuni piante di prato, e perdere qualche bruco per errore non danneggia la popolazione.

Le specie rare sono un’altra disciplina. Lasciale per quando avrai già allevato qualche covata.

Le farfalle delle ortiche e la scorciatoia che nessuno dice ai principianti

Se dovessi indicare un gruppo, sarebbero le ninfalidi che si riproducono su ortica. Sono facili da allevare, depongono facilmente in gabbia, e in Europa sono ovunque: il pavone (Inachis io), la vanessa del cardo (Vanessa cardui), la vanessa atalanta (Vanessa atalanta), la carta geografica (Araschnia levana) e la vanessa dell’ortica (Aglais urticae).

E c’è una scorciatoia. Non devi nemmeno catturare una femmina. Queste specie depongono in gruppi, quindi i bruchi vivono in grandi nidi comuni sull’ortica, filati sulle punte delle piante. Trova un nido e hai da cinquanta a cento bruchi in un solo punto, già nati e già in alimentazione.

È il modo più veloce per iniziare. Salti la cattura, la deposizione, l’attesa e la fase dell’uovo, e arrivi subito alla parte che i bambini vogliono vedere. Prendi una parte del nido, non tutto, mettili su ortica fresca in una gabbia, e stai già allevando farfalle lo stesso pomeriggio. L’ortica cresce su ogni bordo di campo e angolo incolto in Europa, quindi anche il problema del cibo si risolve da solo.

Identifica prima, poi informati

Questo è il passaggio che i principianti saltano, ed è quello che decide se l’allevamento funziona.

Prima di preparare tutto, sappi cosa hai catturato. Poi cerca la specie e scopri due cose:

• Cosa mangiano i bruchi. Senza la pianta giusta, niente allevamento. Non si tratta e dipende dalla specie.
• Quante generazioni fa all’anno e in quale stadio sverna. Questo ti dice se avrai adulti in poche settimane o se dovrai aspettare l’inverno.

Dieci minuti di lettura prima di iniziare salvano tutto il progetto. Fare il contrario, con una gabbia piena di bruchi e senza sapere cosa dargli, non finisce bene.

Controlla cosa è protetto prima di catturare

Le regole cambiano da paese a paese e a volte da regione a regione. Alcune specie sono protette e non si possono raccogliere, e alcuni siti sono vietati a prescindere da cosa vola lì. Informati sulle normative locali prima di andare, e se non sei sicuro di cosa hai davanti, non catturarlo.

Catturare una femmina

Tutto inizia con la cattura dell’insetto giusto.

Quasi tutte le farfalle mostrano un certo dimorfismo sessuale, e in molte specie maschi e femmine sono così diversi per forma e colore che un principiante li scambia per due specie. Dove questo non basta, controlla tre cose:

• L’addome. Le femmine hanno un addome visibilmente più grande e pieno.
• Il margine esterno dell’ala anteriore. Di solito più arrotondato nelle femmine.
• Le antenne. Nei gruppi in cui i maschi hanno antenne piumate, piumate vuol dire maschio.

Per una femmina da cui vuoi far deporre, la condizione non conta per niente. Consumata, scolorita, leggermente danneggiata, depone comunque le stesse uova. Tieni solo i preparati che vuoi davvero per la collezione, e libera tutto il resto.

Un retino funzionale ha un anello di 30-40 cm e un sacco profondo circa il doppio dell’anello, così la farfalla non può semplicemente volare fuori. Un manico fino a 1,5 m ti permette di raggiungere insetti in punti scomodi, e un’asta telescopica regolabile sul campo è ancora meglio.

Non agitare forte. I movimenti bruschi danneggiano la farfalla nel retino. Muovi il retino, poi ribalta il fondo del sacco sopra il bordo dell’anello. Questo unico gesto la tiene dentro mentre ti avvicini.

Tutta la tecnica di cattura, passo per passo e con illustrazioni, è nella mia guida Come catturare una farfalla senza danneggiarla.

Prenderla senza rovinare le ali

C’è un solo punto dove prendere una farfalla: il margine anteriore delle ali anteriori, la parte davanti, con le ali chiuse sopra il dorso.

Quella è la parte rigida e rinforzata dell’ala. Tenendola lì, nulla si piega e nulla si rovina, quindi non danneggi le ali. È una presa sicura ed è l’unica che vale la pena imparare. Se la prendi al centro dell’ala, perdi le squame in un attimo; se la prendi dal corpo, la schiacci.

Portarla a casa viva

Mai usare un barattolo per uccidere una femmina da cui vuoi far deporre. Io uso invece una bustina di carta pergamino, con le bustine messe in una piccola scatola rigida di plastica.

Falla scivolare nella bustina con le ali chiuse e piega la linguetta. Sembra brusco ma è il contrario: al buio, con le ali chiuse, è in una posizione sicura e non può farsi male. Si calma, resta ferma e arriva con le ali intatte. La scatola di plastica poi impedisce che le bustine si schiaccino nello zaino.

La cosa che la uccide è il caldo. Metti la scatola dove non può cuocere: uno zaino, una tracolla, o in auto, nel bagagliaio o sul pavimento sotto un sedile. Mai sul ripiano posteriore sotto il lunotto, dove il sole picchia diretto.

Poi torna a casa in fretta. Mettila subito in gabbia e spruzza acqua sulle pareti della gabbia così può reidratarsi subito. È la prima cosa di cui ha bisogno dopo il viaggio, prima di tutto il resto.

Far deporre la femmina

Le farfalle sono eliofile. È la luce del sole che le attiva, e una femmina in gabbia che non vede mai il sole di solito non depone nulla. La luce giusta è quasi tutto il lavoro.

Dai alla gabbia qualche ora di sole diretto al giorno, non di più. Un davanzale interno è quasi perfetto, perché il sole raggiunge la gabbia solo per una parte della giornata e poi la lascia in pace.

Altrettanto importante: ombreggia una parte della gabbia. Deve potersi riparare dal sole, nascondersi e raffreddarsi. Una gabbia sempre al sole senza zone d’ombra la uccide, e una femmina morta non depone nulla.

Prepara una gabbia in rete ariosa con la pianta nutrice dentro, tagliata e messa in un barattolo, e copri il fondo con carta. Sistema la pianta in modo che tocchi le pareti della gabbia. Le femmine camminano sulle pareti, e una femmina che trova la pianta mentre cammina depone un uovo su di essa. Una pianta isolata al centro viene trovata molto più lentamente.

La dimensione della gabbia conta, e più grande non è meglio. Per le specie piccole io uso la gabbia 30 x 30 x 30 cm. In una gabbia di queste dimensioni la femmina trova subito sia la soluzione zuccherina che la pianta nutrice, che è proprio ciò che serve. Se metti una farfalla piccola in una gabbia grande può metterci giorni a trovare entrambe.

Le specie più grandi e forti hanno bisogno di più spazio. Per una specie come la macaone (Papilio machaon), passa alla misura 40 x 40 x 60 cm.

Un trucco che uso spesso: metti nella gabbia un fiore di prato raccolto proprio dove hai catturato la femmina insieme alla pianta nutrice. Non costa nulla e spesso convince una femmina riluttante a deporre.

Poi serve pazienza. La maggior parte delle farfalle non inizia a deporre prima del secondo o terzo giorno in gabbia. Una gabbia vuota la prima sera non vuol dire nulla.

Un’eccezione utile: le maniola non hanno bisogno della pianta nutrice per deporre. Iniziano a lasciare uova sulle pareti della gabbia anche senza pianta dentro.

Nutrire la femmina mentre depone

Una femmina può deporre per diversi giorni, e una femmina che depone deve essere nutrita. Questa parte non è opzionale.

Ecco come faccio io, e funziona meglio di tutto il resto che ho provato:

• Sciogli zucchero bianco comune in acqua, circa una parte di zucchero e nove di acqua.
• Prendi il tappo di un barattolo e mettici dentro un po’ di ovatta.
• Versa la soluzione sull’ovatta.

Lei si posa sull’ovatta invece che nel liquido, così non si incolla né si bagna, e beve tranquillamente. Non serve mostrarle dove si trova. Le femmine la trovano da sole in gabbia.

Due cose a cui fare attenzione:

• Sostituiscila ogni due o tre giorni. Dopo inizia a fermentare e ammuffire.
• Rabbocca una volta al giorno. Al sole evapora in fretta. Basta un goccio.

Se non si nutre da sola, nutrila a mano. Sembra difficile la prima volta ma è semplice:

1. Prendila dal lato inferiore delle ali anteriori chiuse mentre è attiva.
2. Srotola delicatamente la spiritromba con uno spillo entomologico.
3. Tocca la punta a una goccia di soluzione.
4. Ripeti finché non inizia a bere da sola, poi lasciala andare.

Continua a nutrirla finché depone bene. Quando rallenta, riportala dove l’hai catturata e liberala. Può ancora deporre lì.

Dalle uova ai bruchi

Dove sono finite le uova decide cosa fare.

Le uova deposte sulla pianta nutrice restano lì. Lasciale dove sono e falle schiudere lì. Staccarle è il modo più veloce per rovinare una covata che stava andando bene: le uova maneggiate perdono umidità e poi non si schiudono.

Quelle che sposti sono le uova deposte altrove, sulle pareti della gabbia o sulla carta sul fondo. Le uova sulla carta viaggiano con la carta, che è proprio il motivo per cui la carta c’è. Dove davvero devi sollevare un uovo, usa un pennello umido e sii delicato, e se sono raggruppate su una foglia, sposta la foglia invece di separarle.

Tutto ciò che hai spostato va in un contenitore trasparente foderato con carta assorbente, così puoi controllare senza aprire tutto. Mantieni tre condizioni: abbastanza umidità perché le uova non si secchino, abbastanza ventilazione perché non ammuffiscano, e niente sole diretto.

Quando la pianta si secca sotto di loro

Gli steli tagliati in acqua prima o poi si seccano, e a quel punto potresti avere bruchi appena nati sopra. I bruchi appena schiusi sono troppo piccoli e fragili per essere presi in mano.

Appoggia una pianta fresca contro quella vecchia in modo che si tocchino, e lascia che i bruchi si spostino da soli. Troveranno il cibo nuovo da soli. Poi togli la pianta esaurita.

Quando sono più grandi puoi maneggiarli direttamente. Raccoglili con cura dalla pianta vecchia, sostituiscila con una fresca, rimettili in gabbia e saliranno da soli.

Man mano che crescono, dividili e spostali in contenitori più grandi, e infine in una gabbia in rete. Dai sempre pianta fresca e pulisci escrementi, cibo vecchio e umidità in eccesso.

La routine quotidiana e i due modi in cui si perde una covata

Pulisci la gabbia ogni giorno. Escrementi e cibo vecchio sono il modo in cui malattie e parassiti prendono piede.

Mentre pulisci, dividi i bruchi per dimensione e tieni i piccoli separati dai fratelli più grandi. I bruchi piccoli tra i grandi possono semplicemente morire.

Due abitudini che salvano i preparati. Mai staccare un bruco da una pianta secca; lascia che si sposti da solo, o muovilo insieme al pezzo di pianta su cui si trova. E mai disturbare un bruco che sta cambiando pelle.

Ecco i due veri rischi:

Sole diretto su un contenitore di plastica o vetro. Anche pochi minuti possono cuocere tutto l’allevamento. È il modo più veloce per perdere tutto, e succede anche a chi ha fatto tutto il resto bene. Le gabbie in rete ariose vanno bene al sole, purché il caldo non rovini la pianta nutrice.

I bruchi che arrivano all’acqua. Torniamo all’ovatta. È l’assicurazione più economica di tutta questa guida.

Pupazione e sfarfallamento

La maggior parte delle specie passa da bruco ad adulto in poche settimane, e questa fase non richiede quasi nulla. Mantieni l’umidità giusta, non lasciare che si secchino, e non toccarli.

C’è però un momento in cui devi smettere completamente di maneggiarli.

Quando un bruco si è appeso, lascialo stare

Quando un bruco è pronto a impuparsi smette di mangiare, si allontana dal cibo e si sistema su uno stelo o sulla parete della gabbia. Lì fila un piccolo tappetino di seta e ci aggancia il fondo dell’addome. In alcune famiglie fila anche una cintura di seta attorno al corpo e resta diritto in quella fionda; in altre si appende a testa in giù.

Quel tappetino di seta è l’ancora di tutto il resto. Quando il bruco cambia pelle per l’ultima volta, la punta dell’addome della crisalide porta una piccola struttura a uncino chiamata cremaster, che si aggancia a quel tappetino. È ciò che tiene la crisalide in posizione per settimane, e poi è da lì che la crisalide resta appesa mentre la farfalla esce e distende le ali.

Quindi, quando cambi la pianta nutrice e trovi un bruco che si è fermato e si è attaccato, lascialo esattamente dove si trova. Non staccarlo con gli altri, non spostare lo stelo, non sistemare intorno. Se rompi l’attacco ora, la crisalide non si forma bene e perdi l’animale.

Poi una mattina le ali si vedono attraverso la crisalide, e poche ore dopo c’è una farfalla che asciuga le ali nella tua gabbia. È la ricompensa, e non stanca mai.

Una covata iniziata tardi in stagione può svernare come piccoli bruchi, ma è una scelta più che una regola. Tenute al caldo in casa, molte covate autunnali arrivano ad adulti senza nessuna pausa.

Rilasciarle

Riporta gli adulti nel prato da cui veniva la madre e liberali lì.

Questa è la parte che rende tutto il resto speciale. Stai restituendo molte più farfalle di quante ne avrebbe prodotte la covata in natura, alla stessa popolazione da cui provengono. Nessuna specie aliena, nessun gene estraneo, solo più individui di ciò che già vive lì.

Farlo con i bambini e in classe

Se vuoi un progetto che insegna più di un trimestre di immagini su un libro, è questo.

Tutto il ciclo dura settimane, non mesi, quindi i bambini restano coinvolti. C’è qualcosa di visibilmente diverso da osservare ogni pochi giorni. Li spinge a imparare una pianta, a essere delicati con un essere vivente e a mantenere una routine, perché la gabbia va davvero pulita ogni giorno.

Funziona come progetto scolastico e anche all’asilo, con le attenzioni che ti aspetti: un adulto si occupa del retino e della cattura, la gabbia sta in un posto dove non può cadere o cuocere al sole, e tutti si lavano le mani dopo. Il rilascio finale è la parte che la classe ricorda.

Cosa serve

Pochissimo, e quasi tutto dura anni.

• Un retino entomologico, meglio se con asta telescopica
• Una gabbia da campo portatile per portare a casa le femmine catturate
• Una gabbia in rete per la deposizione e l’allevamento: 30 x 30 x 30 cm per le specie piccole, 40 x 40 x 60 cm per macaoni e altri grandi volatori, o una gabbia cilindrica se vuoi tenere una pianta alta in piedi
• Un sacchetto in rete per allevamento per i bruchi più piccoli, che si infila direttamente su un ramo o su un barattolo con piante tagliate
• Pinzetta morbida per spostare i bruchi senza far loro male

Più un barattolo, ovatta, un pennellino e della carta. Tutto qui.

FAQ

Serve un giardino o piante in vaso? No. Steli tagliati in un barattolo d’acqua bastano per tutto l’allevamento. Tappa il collo del barattolo con ovatta così i bruchi non arrivano all’acqua.

Con quali specie dovrebbe iniziare un principiante? Le più comuni che trovi localmente. In Europa Colias, cavolaie, galatee, vanesse, maniola e licenidi azzurri sono tutte semplici. In Nord America le cavolaie, le gialle e i satiri locali sono altrettanto facili. Lascia le specie rare per dopo.

Posso iniziare senza catturare una femmina? Sì, ed è il modo più veloce. Le ninfalidi che si nutrono di ortica, come pavone, vanessa del cardo, vanessa atalanta, carta geografica e vanessa dell’ortica, depongono in gruppi, quindi i bruchi stanno in grandi nidi comuni sulle punte delle ortiche. Un nido può avere da cinquanta a cento bruchi. Prendine una parte, mettili su ortica fresca in una gabbia, e stai già allevando lo stesso pomeriggio.

Che dimensione deve avere la gabbia? Per la maggior parte delle specie piccole, 30 x 30 x 30 cm. Una gabbia piccola è un vantaggio nella fase di deposizione, perché la femmina trova subito sia la soluzione zuccherina che la pianta nutrice. Passa a 40 x 40 x 60 cm per grandi volatori come i macaoni.

La mia femmina è in gabbia ma non depone. È un problema di luce? Molto probabilmente sì. Le farfalle sono eliofile e una femmina che non prende mai sole diretto di solito non depone. Dai alla gabbia qualche ora di sole al giorno e ombreggia una parte così può ripararsi dal caldo. E abbi pazienza: la maggior parte delle farfalle inizia solo dal secondo o terzo giorno.

Cos’è il cremaster? È la piccola struttura a uncino sulla punta dell’addome della crisalide. Prima di impuparsi, il bruco fila un tappetino di seta e si aggancia; il cremaster poi si blocca nello stesso tappetino e tiene la crisalide in posizione finché la farfalla esce. Un bruco che si è attaccato così non va mai spostato.

Serve un esemplare perfetto per far deporre? No. Per la deposizione la condizione non conta. Tieni i preparati perfetti per la collezione.

Come faccio a sapere se ho catturato una femmina? Controlla prima l’addome, è visibilmente più grande e pieno. Poi il margine esterno dell’ala anteriore, di solito più arrotondato. Dove i maschi hanno antenne piumate, piumate vuol dire maschio.

Non depone nulla. Cosa sto sbagliando? Forse niente. Assicurati che la pianta nutrice giusta sia in gabbia, aggiungi un fiore di prato dal luogo di cattura, nutrila e abbi pazienza. Alcune femmine ci mettono semplicemente un po’ di più.

Qual è il modo più comune di perdere una covata? Sole diretto su un contenitore di plastica o vetro. Si surriscalda in pochi minuti. Il secondo modo più comune è che i bruchi anneghino nell’acqua usata per tenere fresca la pianta nutrice.

È sicuro liberare le farfalle che ho allevato? Sì, se hai catturato la femmina localmente e liberi gli adulti nello stesso sito. Sono la stessa popolazione e gli stessi geni, quindi non c’è rischio di introdurre specie aliene o geni estranei. È un vantaggio netto per la popolazione locale.

È adatto ai bambini? Molto. Il ciclo è abbastanza breve da tenere alta l’attenzione e c’è sempre qualcosa di nuovo da vedere ogni pochi giorni. Un adulto dovrebbe occuparsi della cattura, e la gabbia va tenuta in un posto dove non può cadere o restare al sole.